Ven a disfrutar del altar propio de la naturaleza, a un corto trayecto en auto y una larga caminata desde Riobamba. El Altar se destaca en el horizonte oriental de la ciudad, y sus variados picos ofrecen a montañistas y senderistas una experiencia extraordinaria.
El viaje para acercarse al Altar y rendir homenaje a esta joya andina implica salir desde Riobamba en dirección a Penipe, y luego ascender hasta una pequeña aldea llamada La Candelaria. Desde allí se puede hospedarse en una hacienda llamada REY LECHE — literalmente Rey de la Leche — en referencia a las tierras de cultivo sumamente fértiles ubicadas a las faldas de este volcán otrora activo.
Se ha calculado que El Altar pudo haber sido el pico más alto de las Américas, con más de 7.000 m de altitud, superando al Aconcagua (Argentina) y al Huascarán (Perú). Hace algunos siglos, el cráter se hundió y dejó múltiples cumbres puntiagudas, siendo la más alta de 5.319 m, con nombres de carácter religioso como el Obispo, la Monja Grande y la Monja Pequeña.
Despertándonos temprano tras descansar en la hacienda REY LECHE, iniciamos la larga caminata hacia el pie de los picos. Es un trayecto arduo, por un camino amplio y lodoso (que puede volverse casi intransitable cuando llueve mucho), que parece no tener fin y solo ofrece fugaces vistazos de las montañas. Sin embargo, tras varias horas de marcha, uno se ve recompensado con vistas perfectas del Altar cuando se abre el valle de Collanes, por donde fluyen algunos de los primeros riachuelos que dan origen a la cuenca del Amazonas.
Para entonces ya estamos bastante cansados; ha sido un camino muy largo, y aún falta más. Divisamos un campamento lejano y una imponente cascada en la distancia. Nuestro guía nos cuenta que junto a esa cascada se encuentra el lago que es nuestro destino del día. Queremos ver la Laguna Amarilla, en realidad azul, excavada cuando el volcán se derrumbó.
La última hora es dura. Ya llevamos siete horas y media: unos metros de escalada a gatas, un empuje de nuestro guía, un par de falsos finales, y luego, al fin, los gritos de “¡ya llegamos, qué hermoso es!”. Y realmente es impresionante — un enorme lago turquesa rodeado de todas las cumbres — una delicia. Un rápido baño en aguas heladas, rondas de fotografías, y de vuelta al camino antes de que caiga la tarde.
Lo ideal es hacerlo en dos días y acampar cerca del lago. Nosotros no tuvimos tiempo — había trabajo el lunes. El resultado fue que regresamos a la hacienda alrededor de las 9:30 de la noche, tras un total de 14 horas de caminata y 34 km recorridos. Algunos lo hacen en 10, otros en 20 cuando el lodo es terrible, y algunos ni siquiera logran llegar a ver este increíble templo de la Naturaleza.
Aquí en el Hotel Mansión Santa Isabella, podemos conectarle con guías locales y una buena dosis de entusiasmo para asegurarnos de que aproveche al máximo su tiempo en la mejor región de escalada y senderismo del Ecuador.
